Nel 2015, la navicella spaziale New Horizons della NASA ha superato Plutone, scattando foto senza precedenti del lontano pianeta nano.
Anni dopo, questi dati forniscono ancora nuove intuizioni, come mostra un recente studio condotto da scienziati del Southwest Research Institute.
Una delle aree più interessanti è la pianura ghiacciata a forma di cuore conosciuta come Sputnik Planitia, dove diverse enormi formazioni a forma di cupola si ergono sopra il paesaggio ad un’altitudine di 1 e 7 chilometri e una larghezza di 30 e 100 chilometri.
Alcune di queste cupole si sono fuse tra loro, mentre le strutture più grandi hanno una struttura a tumulo, il che significa che hanno creato uno schema irregolare di colline e depressioni .
Secondo il gruppo di ricerca, questo tipo di sistema è sospettosamente simile al criovulcanismo, un fenomeno molto simile al vulcanismo conosciuto sulla Terra, ma al posto della roccia fusa calda, liquidi costituiti da ghiaccio, acqua e ammoniaca esplodono in superficie.
Il meccanismo è stato osservato anche su altri corpi celesti freddi, come la luna di Saturno chiamata Encelado e il pianeta nano Cerere, e il nuovo studio fornisce ulteriori prove che il criovulcanismo può trasformare la superficie di Plutone allo stesso modo.
La regione è quasi completamente priva di crateri, quindi geologicamente potrebbe essere piuttosto giovane, ma questa ipotesi solleva solo nuovi misteri.
Poiché il criovulcanismo richiede calore per mantenere il materiale allo stato liquido, nel nucleo o nel mantello di Plutone devono essere presenti condizioni che forniscono temperature elevate, sebbene in precedenza si pensasse che il pianeta nano potesse essere costituito solo da componenti gelidi.
