Con la ricerca condotta con il supporto della Nasa, gli scienziati hanno determinato che la cometa 46P/Wirtanen contiene alti livelli di alcol.
La cometa 46P/Wirtanen stava rilasciando quantità insolite di alcol durante il suo storico transito dalla Terra due anni e mezzo fa. Questa è una delle scoperte più recenti sulla cometa condotta dopo aver osservato 46P/Wirtanen con l’Osservatorio WM Keck a Maunakea, Hawaii.
“46P/Wirtanen ha uno dei rapporti alcol-aldeide più alti mai misurati in qualsiasi cometa“, ha affermato Neil Dello Russo, scienziato presso il Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University e coautore dello studio . “Questo ci fornisce informazioni su come le molecole di carbonio, ossigeno e idrogeno erano distribuite nel primo sistema solare dove si formò Wirtanen“.
I dati dell’Osservatorio Keck hanno anche rivelato una strana caratteristica. Normalmente, mentre le comete orbitano più vicine al Sole, le particelle congelate nei loro nuclei si riscaldano, quindi bollono o sublimano, passando direttamente dal ghiaccio solido al gas, bypassando la fase liquida. Questo processo, chiamato degassamento, provoca il coma. E quindi; Un gigantesco mantello di gas incandescente e polvere si forma attorno al nucleo della cometa. Man mano che la cometa si avvicina al Sole, la radiazione solare rimuove parte della chioma dalla cometa, formandone la coda.
“È interessante notare che abbiamo scoperto che la temperatura misurata per il gas d’acqua nel coma non è diminuita in modo significativo con la distanza dal nucleo, il che implica un meccanismo di riscaldamento“, ha affermato la coautrice Erika Gibb, professoressa e capo del Dipartimento di Fisica e Astronomia. .
Gibb dice che ci sono diverse possibili spiegazioni. Uno è che è una reazione chimica in cui la luce solare ionizza alcuni atomi o molecole nel denso coma vicino al nucleo, rilasciando elettroni ad alta velocità. Quando questi elettroni sovraccarichi entrano in collisione con un’altra molecola, possono trasferire parte della loro energia cinetica e riscaldare il gas d’acqua nel coma.
