Durante una spedizione sull’altopiano andino centrale, i ricercatori dello Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) sono rimasti sbalorditi nel trovare un enorme albero fossile sepolto nella fredda pianura erbosa. La documentazione fossile di piante di questo sito ad alta quota nel Perù meridionale, contiene ricordi drammatici che l’ambiente nelle montagne delle Ande è cambiato drasticamente negli ultimi 10 milioni di anni, ma non secondo i modi dettati dai modelli climatici del passato. I risultati della spedizione sono presentati sulla rivista Science Advances .
“Questo albero e le centinaia di campioni di legno, foglie e polline fossili che abbiamo raccolto durante la spedizione, rivelano che quando queste piante erano vive l’ecosistema era più umido, anche più umido di quanto previsto dai modelli climatici del passato“, ha detto Camila Martinez, presso STRI.
“Probabilmente non esiste un ecosistema moderno paragonabile, perché le temperature erano più alte quando questi fossili furono depositati 10 milioni di anni fa“.
L’anatomia del legno pietrificato (permineralizzato) che i ricercatori hanno scoperto, è molto simile all’anatomia del legno nelle foreste tropicali a bassa quota di oggi. In effetti, l’altitudine allora era probabilmente di soli 2.000 metri sul livello del mare.
Ma quell’ecosistema non è durato a lungo. Oggi l’arido altopiano intermontano si trova a 4.000 metri sul livello del mare.
Fossili di cinque milioni di anni provenienti dagli stessi siti hanno confermato che l’ecosistema di Puna, che ora domina gli altipiani delle Ande era già nato: i campioni di polline più giovani provenivano principalmente da erbe, piuttosto che da alberi. Il materiale fogliare proveniva da felci, erbe e arbusti, a indicare che l’altopiano era già sollevto alla sua altitudine attuale.
“La documentazione fossile nella regione ci dice due cose: sia l’altitudine che la vegetazione sono cambiate drasticamente in un periodo di tempo relativamente breve, supportando un’ipotesi che suggerisce che il sollevamento tettonico di questa regione si è verificato in impulsi rapidi“, ha detto Carlos Jaramillo, STRI scienziato e capo progetto.
“Il sollevamento andino ha svolto un ruolo importante nel plasmare il clima del Sud America, ma il rapporto tra l’ascesa delle Ande, il clima locale e la vegetazione non è ancora ben compreso“, ha detto Martinez. “Entro la fine di questo secolo, le variazioni di temperatura e le concentrazioni di anidride carbonica nell’atmosfera si avvicineranno di nuovo alle condizioni di 10 milioni di anni fa. Comprendere le discrepanze tra modelli climatici e dati basati sulla documentazione fossile ci aiuta a chiarire le forze trainanti che controllano l’attuale clima dell’Altiplano e, in definitiva, il clima in tutto il continente sudamericano“.
fonte@scitechdaily.com
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